Dr. Ann Beliën sprong in 2017 in het diepe na een loopbaan van zeventien jaar bij Janssen Pharmaceutica. Haar start-up Rejuvenate Biomed, een onafhankelijk Belgisch biomedisch bedrijf, ontwikkelt geneesmiddelen om ouderdomsgerelateerde ziekten te voorkomen of te vertragen. Met succes, want recent werd begonnen met een unieke klinische studie.
Onlangs ging jullie eerste klinische studie in fase 1 van start, waarbij een kandidaat-geneesmiddel zal worden getest.
“Klopt. Rejuvenate Biomed wil het aantal gezonde levensjaren verhogen door de wetenschap achter het verouderingsproces te vertalen naar menselijke therapeutica. Daartoe zetten we nu voor het eerst een 1-jarige studie op met gezonde vrijwilligers tussen 65 en 75 jaar, die de impact van het product op behoud van spiermassa en -kracht na een gips onderzoekt. Zo gaan we op termijn RJx-01 ontwikkelen voor de behandeling van sarcopenie, het progressieve verlies van spiermassa en -kracht door ouderdom of inactiviteit. Met zicht op de ontwikkeling van ons bedrijf zijn we recent verhuisd met ons kantoor en labo naar de nieuwe Health Campus in Diepenbeek. Een extra voordeel hier is dat UHasselt op de campus de STEM-opleidingen (wetenschap, statistiek, ingenieur & wiskunde) aanbiedt.“
We willen het aantal gezonde levensjaren verhogen door de wetenschap achter het verouderingsproces te vertalen naar menselijke therapeutica.
Hoe belangrijk is R&D voor jullie ontwikkeling?
“R&D is voor ons het kloppend hart van het bedrijf. Naast onze interne R&D zijn partnerships met andere universiteiten van groot belang. Momenteel werken we samen met het Venetian Institute (Italië), het National Institute of Aging (US), en hier in België met UHasselt, UAntwerpen, KUL en UGent. Een kleine kanttekening wel: de tewerkstellingsregels voor expats zijn in België niet eenvoudig, wat het steeds moeilijker maakt om specialisten uit het buitenland aan te trekken. De locatie op de driehoek BE-NL-DE is dan weer wel een voordeel.”
Ook investeren om te groeien is key. Hoe boor je de juiste goudaders aan?
“Zelf vond ik het geen evident proces. Eerst doorspit je je eigen netwerk, vervolgens ga je pitchen op evenementen waar soms honderden VC’s op je afkomen. De ene investeert graag in vroege ontwikkeling, de andere pas nadat er klinische data voorhanden zijn of in een nog latere fase. Sommigen hebben specifieke interessevelden, zoals enkel oncologie of neurologie. Er is een jaar overheen gegaan voor ik daar mijn weg in vond. Omgekeerd werden we ook zelf gecontacteerd, zoals Rejuveron Life Sciences deed: zij bleken heel erg met onze bedrijfsvisie en denkwijze gelieerd te zijn. Duidelijk definiëren waar je voor staat, wat het DNA is van je bedrijf, is essentieel: dat geeft altijd een betere match. Ik heb wel vijfhonderd keer mijn pitch gegeven, om uiteindelijk de juiste investeerders te treffen.”