Langere periodes van droogte die gevolgd worden door intense regenval stellen ook De Watergroep, het grootste drinkwaterbedrijf in Vlaanderen, voor uitdagingen. CEO Hans Goossens legt uit hoe het bedrijf naar oplossingen zoekt om onze drinkwatervoorziening te garanderen.
Hoe vangt De Watergroep die pieken en dalen in de drinkwatervoorziening op?
We mogen op jaarbasis niet meer water onttrekken dan wat de natuur kan aanvullen. Het is een serieuze evenwichtsoefening om op elk moment voor voldoende drinkwater te zorgen. Het water dat tijdens de winter valt, proberen we vast te houden zodat we het tijdens de zomer kunnen gebruiken. We zetten bijvoorbeeld in op het herstel van natte natuur, zodat het water kan infiltreren en minder snel naar zee stroomt. Daarnaast werken we aan ondergrondse wateropslag: we willen water zuiveren en opslaan in ondergrondse lagen om het in de zomer weer op te pompen. In de winter gebruiken we ook meer oppervlaktewater. Zo sparen we onze grondwaterreserves voor de zomer.
Werken jullie hiervoor ook samen met partners?
Samenwerken met andere partners is cruciaal. Zo wisselen we voorraden uit met andere drinkwaterbedrijven. Tijdens de renovatiewerken aan ons waterspaarbekken in Kluizen (Evergem) kunnen we zo rekenen op extra waterlevering van Farys. Met Farys werken we trouwens aan een fusie tot één bedrijf, Waterunie. We werken ook samen met steden en gemeenten. Bij een nieuwe verkaveling in Peer hebben we bijvoorbeeld een collectieve regenwateropvang geplaatst.
Zonder water geen leven. We hebben allemaal een verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat water beschikbaar blijft.
Zoekt De Watergroep ook nieuwe bronnen voor drinkwater?
Om iedereen van drinkwater te kunnen blijven voorzien, is het belangrijk om onze bronnen te spreiden. Dankzij nieuwe technologieën kunnen we water uit andere bronnen opwaarderen tot drinkwater. In Tienen willen we drinkwater maken van het proceswater van de suikerraffinaderij. En aan het sluizencomplex De Ganzepoot in Nieuwpoort onderzoeken we samen met de collega’s van Aquaduin en Farys hoe we zeewater en brak water kunnen inzetten als alternatieve bron. In Hofstade gebruiken we, in een gezamenlijk project met Farys, gezuiverd afvalwater. Dat is allemaal perfect mogelijk, maar het vergt meer geld en energie dan de productie uit grond- of oppervlaktewater.
Welk prijskaartje hangt er aan die nieuwe technieken?
In 2015 investeerden we ongeveer 50 miljoen euro per jaar. Vandaag is dat meer dan 200 miljoen euro. De komende jaren evolueren we naar 250 à 300 miljoen euro. Het kost steeds meer om drinkbaar water ter beschikking te stellen. Naast de investeringen die nodig zijn om klimaatrobuuster te worden, moeten we ook onze bestaande infrastructuur vernieuwen. De renovatie van het spaarbekken in Kluizen kost zo’n 60 miljoen euro. We investeren ook in grote transportleidingen zodat drinkwaterbedrijven onderling water kunnen uitwisselen. Dat alles financieren we volledig met inkomsten uit de waterfactuur zonder bijkomende werkingsmiddelen.
We mogen op jaarbasis niet meer water onttrekken dan wat de natuur kan aanvullen.
Wordt het principe ‘de vervuiler betaalt’ voldoende toegepast?
We vinden steeds meer resten van geneesmiddelen, cosmetica, pesticiden, micro-plastics en PFAS in het oppervlakte- en grondwater. Die komen via industrie, landbouw en het huishoudelijk afvalwater in het milieu terecht. Daardoor moeten we extra stappen inbouwen en bijkomend investeren. Op Europees niveau wordt gewerkt aan regelgeving waarbij producenten van geneesmiddelen en cosmetica mee verantwoordelijk worden voor de extra kosten. Maar ook consumenten moeten hun verantwoordelijkheid nemen. Mensen zien het riool te vaak als een afvallozingspunt.
Is water te vanzelfsprekend geworden?
In zekere zin wel. We draaien aan de kraan en op elk moment van de dag komt er drinkwater uit. Dat lijkt simpel, maar achter de schermen gaat daar een ingewikkeld proces aan vooraf dat veel investeringen vraagt. Vlaanderen is een waterschaarse regio. We springen al zuinig om met water. Zo schommelt het gemiddelde kraanwaterverbruik in ons werkingsgebied rond de 75 liter per persoon per dag. In Nederland ligt dat rond 120 à 130 liter. Maar tijdens droge periodes stijgt het verbruik, omdat mensen vaker douchen of hun gras besproeien. Daarom zetten we sterk in op sensibilisering. De overheid rapporteert maandelijks over neerslag en grondwaterstanden om mensen bewust te maken. Water is een fantastisch product. Zonder water geen leven. We hebben allemaal een verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat er voldoende water beschikbaar blijft.
