Als eerste in België startte Eco-Oh! uit Houthalen-Helchteren dertig jaar geleden met de recyclage van plasticverpakkingen tot kunststof. “Al onze producten, zoals zitbanken of compostbakken, zijn 100% circulair en kunnen op hun beurt gerecycleerd worden”, zegt CEO Koen Verhaert.
Tekst: Sandra Gasten
Eind jaren 80 was recyclage van plastic revolutionair. Waar is dat idee gestart?
“In de jaren tachtig was er al een overvloed aan plastic en besefte men dat die hoeveelheid moest verminderen. Het nam immers te veel plek in op de stortplaatsen en kon niet verbrand worden. Daarom zijn de Kempense Steenkoolmijnen, Eurobox, Ovam en de Limburgse Vinylmaatschappij in 1989 gestart met het pilootproject EKOL om plastic te recycleren. Daaruit is Eco-Oh! gegroeid.”
Recyclage van plastic: hoe gaat dat in zijn werk?
“Het plastic dat in de roze vuilniszakken wordt ingezameld en een deel van het afval van het recyclagepark belanden bij ons. Dat vermalen we tot stukken, reinigen we in een wastrommel en hakken we nog kleiner. Na een lange productieweg krijgen we korreltjes die we smelten en in vormen spuiten. Zo maken we onder meer bloembakken, tuinafboordingen en straatmeubilair. Bijna 85% van het plastic wordt gerecycleerd, het enige restafval – papier of slib – wordt verbrand.”
Zit circulair denken ook verweven in andere delen van jullie productieproces?
“Die filosofie zit in ons DNA. Zo werken we met groene energie en hebben we een bekken waarin we regenwater opvangen om in onze wastrommels te gebruiken. Het overtollige water zuiveren en hergebruiken we. Zo verdwijnt het niet in de riolering. Momenteel zijn we onze strategische identiteit aan het onderzoeken om zo meer bewustzijn in de samenleving te kunnen creëren rond circulariteit en duurzaamheid.”
Het plastic dat in de roze vuilniszakken wordt ingezameld en een deel van het afval van het recyclagepark verwerken we na een lang productieproces tot korreltjes die we smelten en in vormen spuiten.
Beseffen bedrijven dat recyclage van plastic noodzakelijk is?
“Absoluut. Zo kregen we de vraag van een producent van schoonheidsproducten om verpakkingen uit gerecycleerd materiaal te maken. Door ons productieproces op punt te stellen en onze materialen te verbeteren, zullen bedrijven sneller gerecycleerde in plaats van nieuwe grondstoffen kunnen gebruiken. Zo wordt circulair denken een maatschappelijke evidentie.”
Zijn er al bijzondere samenwerkingen tot stand gekomen?
“Vorig jaar maakten we met staalproducent Bekaert een kunstwerk voor Koen Vanmechelen. De sculptuur van negen meter bevat achthonderd kilogram plastics, versterkt met staal. We ontwikkelden ook een zitbank voor de stad Oostende met afval uit de zee en maakten de toegangspoort voor C-Mine. Momenteel ontwikkelen we met start-up Colossus 3D Printing een proces om van onze grondstoffen 3D-objecten te kunnen printen. Hierdoor krijgen meer en meer bedrijven de kans om zelf circulaire producten uit plastic afval te maken.”
Zal jullie capaciteit in de toekomst nog toenemen?
“De volumes van plastic afval zijn de laatste jaren met 20% gestegen. Daarom installere we in september een derde waslijn, waardoor we onze capaciteit verhogen van 21.300 tot 34.000 ton of het afval van 3,2 miljoen Belgen. Wanneer elke Belg de P+MD-vuilniszak gebruikt, waarin PMD en plastics zitten, zal die hoeveelheid nog stijgen.”