Provincie Oost-Vlaanderen lanceert een gloednieuw merk: INNOVATION PLAYGROUND. Het wordt een inspirerend marketingverhaal dat Oost-Vlaanderen bekend wil maken als de economische topregio die ze is. Zes Oost-Vlaamse topondernemers en experten verzamelen voor een gesprek over ondernemen, innoveren en investeren in Oost-Vlaanderen en buigen zich over de vraag: “Kan een merk als Innovation Playground de economie in de provincie extra glans en stimulans geven?”
Slim investeren in zes sectoren
De Oost-Vlaamse economie is een vat vol innovatie en dat in allerlei sectoren. Maar écht uitblinken doet de Provincie in zes stevige clusters. Het gaat om twee mature sectoren waarin de regio al lange tijd voortrekker is (bio-economie/cleantech en materialen), aangevuld met vier groeidomeinen met bijzonder veel potentieel (zorg, digitalisering, slimme logistiek en agro & voeding). De clusters zijn doelgericht gekozen op basis van een slimme specialisatiestrategie.
Het gloednieuwe economische regiomarketingverhaal Innovation Playground van de Provincie Oost-Vlaanderen en tal van partners uit de beleids-, bedrijfs- en academische wereld wil de troeven in die sectoren verder versterken. Het merk moet de skills- en competentieontwikkeling in de zes clusters stimuleren en (buitenlandse) investeringen aantrekken. Bovendien kan Innovation Playground zorgen voor een waardevol netwerk, toepasbare kennisdeling en de nodige infrastructuur zodat deze clusters zich optimaal verder kunnen ontwikkelen.
Ondernemers en experten uit zes speerpuntclusters gaan in debat
Zes Oost-Vlaamse topondernemers en experten gaan in gesprek over hun grootste uitdagingen in Oost-Vlaanderen.
Iedere ondernemer vertegenwoordigt één speerpuntcluster:
Agro & voeding: Geert Feys, CEO van Ingrizo
Materialen: Peter Grugeon, Managing Director van MCC Verstraete
Zorg: Annick De Poorter, Executive Vice-President R&D & Sustainability van Ontex
Digitaal: Jonathan Berte, CEO van Robovision
Slimme logistiek: Tim Berckmoes, CEO van ABC Motoren
Bio-economie & cleantech: Stijn Ronsse, COO van CAPTURE
Jullie zijn stuk voor stuk topondernemers en experten die een bedrijf leiden vanuit Oost-Vlaanderen. Wat betekent die locatie voor jullie?
Feys: “Ons bedrijf Ingrizo is gevestigd in De Pinte, vlak bij de E17. Die ligging en goede bereikbaarheid zijn voor ons een grote troef. In drie kwartier staan wij in elke grootstad van Vlaanderen.” Verder liggen wij op een boogscheut van Ugent, ILVO- Food Pilot en diverse academische instellingen, waar wij snel en flexibel piloottesten kunnen laten uitvoeren. Tevens ontvangen wij elk jaar meerdere trainees van de universiteiten en hogescholen voor innovatiestages, en is de korte afstand vanuit Gent voor collega’s en studenten een extra troef.”
De Poorter: “Dankzij de aanwezigheid van de universiteit en de hogescholen heeft Ontex toegang tot veel hoogopgeleide mensen. We bieden hen stageplaatsen aan die vaak uitmonden in duurzame aanwervingen.”
De aanwezigheid van de kennisinstellingen in Oost-Vlaanderen is duidelijk een grote troef. Zij brengen nieuwe kennis aan, de sleutel tot innovatie. Hoe belangrijk is innovatie voor jullie?
Grugeon: “MCC Verstraete is wereldleider op vlak van het labelen van plastic verpakkingen. Om de concurrentie voor te blijven is innovatie het vertrekpunt van al onze acties; of het nu gaat over het product, het proces of de organisatie. En daarin zijn we heel strikt: is de aanpak niet innovatief, dan rollen we het niet uit.”
Feys: “Bij Ingrizo ligt de focus op innovatieve oplossingen voor de voedings- en gezondheidssector. We zoeken natuurlijke, duurzame ingrediënten en oplossingen voor de ontwikkeling van gezonde eindproducten die beantwoorden aan de vraag en de trends in onze sector, zoals een hogere nutriscore. We voegen ook nutritionele componenten toe om extra gezondheidseffecten van voedingsmiddelen te optimaliseren, bijvoorbeeld op gebied van immuniteit, mobiliteit. Zo helpen collageen peptiden in de voeding voor oudere mensen bijvoorbeeld bij de gewrichtsondersteuning, spierherstel.”
De Poorter: “Ook bij ons staan milieu en mens centraal in innovatie. Door slimme digitalisering sturen onze luiers een signaal naar de zorgverlener wanneer de luier effectief vervangen moet worden. Dat levert een grote tijdsbesparing op. Tijd die de zorgverleners aan andere zaken kunnen besteden, zoals een praatje maken met de bewoners.”
Ook duurzaamheid en sociale verantwoordelijkheid opnemen is een vorm van innoveren. Hoe vullen jullie dat in?
De Poorter: “Onze duurzaamheidsstrategie berust op vier pijlers: sociale verantwoordelijkheid opnemen, streven naar klimaatneutraliteit, inzetten op een duurzamere waardeketen en het vinden van circulaire oplossingen.”
Grugeon: “Bij MCC geloven we in teruggeven aan de samenleving. We steunen goede doelen in onze directe omgeving. En die acties doen we samen met onze medewerkers. Dat creëert verbondenheid.”
Wat zijn daarbij voor jullie de grootste uitdagingen?
Berte: “Robovision past artificiële intelligentie toe op uiteenlopende sectoren. Die vernieuwing wekt soms angst op, vooral als er automatisering bij komt kijken; ‘Wat met mijn job?’. Voor ons gaat die innovatie dus gepaard met heel wat stakeholdermanagement en uitleg in mensentaal om iedereen mee te krijgen.”
Berckmoes: “Bij ABC willen we de uitstoot van onze motoren tot nul herleiden. De technieken zijn er, maar de infrastructuur loopt achter. De waterstof voor onze motoren moeten we vandaag nog vervoeren met dieselwagens. Dat kan groener! Ook het vinden van technisch en wetenschappelijk talent is een uitdaging. De STEM-richting is goed, maar we moeten onze jeugd vooral blijven motiveren. En dat kan door zelf de passie uit te dragen.”
Ronsse: “Veel sectoren botsen op dezelfde vraagstukken en toch worden die problemen nog te vaak vanuit één hoek bekeken. Ze moeten interdisciplinair worden benaderd. En ook subsidies moeten die weg inslaan en samenwerking stimuleren.”
Als hedendaagse uitdagingen samenwerking vergen, hoe belangrijk is een goed netwerk dan voor jullie bedrijven?
Ronsse: “Als onderzoeksplatform maakt CAPTURE maar een klein deel uit van de totale waardeketen. Netwerking is cruciaal om de logica en inzichten van andere actoren in de keten te erkennen en te integreren in ons model. Zonder dat is ons model niets waard.”
Grugeon: “Om tot innovatie te komen zijn samenwerking en kruisbestuiving inderdaad cruciaal, ook over sectoren heen. Enkel zo kunnen we de complexe uitdagingen van de toekomst oplossen.”
Berte: “Kennis heeft ook te maken met een globaal netwerk. Ze stopt niet bij de grenzen van de provincie. Ons vizier mag gerust een stuk internationaler!”
Conclusie: kan een merk als Innovation Playground de Oost-Vlaamse economie een boost geven?
Absoluut! Dit gesprek leerde ons dat Oost-Vlaanderen barst van de innovatie, maar dat die inspanningen nog meer kunnen renderen als de Provincie haar gewicht mee in de schaal werpt. Oost-Vlaamse ondernemers en experten samenbrengen, de kruisbestuiving faciliteren én hun troeven internationaal in te kijker te zetten. Het is een uitdagend pakket, waar Innovation Playground het antwoord op kan bieden!