De wereld van het betalingsverkeer evolueert razendsnel, en daar spelen Belgische innovatieve oplossingen een belangrijke voortrekkersrol in. Gesprek met Jean de Crane (CEO) en Tim Van der Wee (CTO) van Isabel Group.
Tekst: Joris Hendrickx
Jean de Crane
CEO
Isabel Group
Tim Van der Wee
CTO
Isabel Group
Hoe is Isabel Group ontstaan en gegroeid?
de Crane: “Isabel Group is ontstaan in 1995 en dus al 25 jaar actief op de Belgische markt als een innovator binnen het domein van betalingen, documenten en identiteiten. Bij de start speelden we in op de nood van de banksector om een applicatie aan te bieden aan bedrijven om hun betalingsverkeer en de toegang tot de bankomgeving te faciliteren. Zo kwamen we tot Isabel, onze eerste oplossing die op dat moment zeer innovatief was omdat ze het eerste product in Europa was dat op basis van internettechnologie bedrijfsbetalingen kon verwerken.”
“Bovendien was het een samenwerking tussen de Belgische banken. De Belgische banksector was daar indertijd een voorloper in ten opzichte van andere landen. Ook het gestructureerde rekeningnummer, Bancontact/Mister Cash, en destijds Banksys en Proton, alsook meer recent itsme®, zijn voorbeelden van zulke innovatieve Belgische samenwerkingen waar andere landen ons vaak voor benijden.”
“Vandaag is Isabel Group, zoals de naam zegt, een groep van bedrijven. Onder deze groep vallen onder meer Isabel, ClearFacts, CodaBox, Ponto en Ibanity, die zich allemaal richten op de B2B-markt, de accountancymarkt en de bancaire markt. We tellen nu zo’n 340 medewerkers in Brussel, Antwerpen en Leuven en draaiden vorig jaar een omzet van ongeveer 74 miljoen euro. In de afgelopen jaren hebben we in het kader van enkele innovatieve trajecten heel wat nieuwe initiatieven gelanceerd.”
Hoe belangrijk is innovatie voor jullie bedrijf?
de Crane: “Innovatie maakt deel uit van onze dagelijkse activiteiten. Onze organisatie is gedreven om innovatieve oplossingen in de markt te zetten die van meet af aan een grote impact kunnen hebben op de totaliteit van de markt door verschillende spelers in een complexe omgeving met elkaar te laten samenwerken. Binnen dit domein zijn we gegroeid en zien we nog heel wat potentieel om verder te blijven groeien in de toekomst.”
Alle toegevoegde waarde die we creëren, investeren we opnieuw in onderzoek en ontwikkeling.
“Met Isabel linkten we bedrijven met banken met één enkele securitytoken en applicatie. Via Zoomit kunnen verschillende factuurzenders hun facturen ter beschikking stellen voor ongeveer een kwart van de Belgische gezinnen. Zoomit was in 2007 trouwens de eerste Belgische oplossing waarmee men op een veilige manier in een bankomgeving een factuur kon betalen.”
Van der Wee: “Onze innovaties zijn steeds geïntegreerd in de normale gang van zaken, met een focus op specifieke marktsegmenten. Zo hebben we de afgelopen jaren voor de accountancymarkt heel wat innovaties gelanceerd waarbij we gebruik maken van nieuwe technologieën zoals artificiële intelligentie (AI) en machine learning om bijvoorbeeld het inboeken van facturen te automatiseren.”
Wat zijn jullie nieuwste innovaties?
Van der Wee: “Voor de bankensector hebben we KUBE ontwikkeld. Hiervoor zetten we momenteel samen met de banken een blockchain netwerk op. We maken dus gebruik van een innovatieve technologie, maar tegelijk zijn we ook innovatief in de businesstoepassing. Een steeds strenger wordende regelgeving verplicht banken immers om zeer goed te weten wie hun klanten zijn (KYC – Know Your Customer). In dat kader faciliteren we de samenwerking tussen de Belgische banken om samen aan innovatie te doen.”
“In de B2B-context werken we sinds kort nog meer rond digitale identiteit. Zo is er TruliUs, waarmee we een veilig digitaal bedrijfspaspoort maken waarmee bedrijven online onboarding processen en transacties kunnen uitvoeren. Iedereen binnen het bedrijf krijgt een eigen professionele digitale identiteit waar bepaalde legale mandaten aan kunnen worden gekoppeld.”
Zeker op het vlak van artificiële intelligentie hebben we het volledige potentieel nog lang niet bereikt.
“Binnen onze traditionele poot, de financiële dienstverlening, zijn we vaak de onzichtbare motor achter de schermen. Vooral binnen het kader van de recente PSD2-regelgeving zorgen we er met onze API marktplaats voor dat financiële dienstverleners toegang kunnen krijgen tot de rekeningen van burgers en bedrijven bij banken.”
Hoe slagen jullie erin om steeds die focus op innovatie te behouden?
de Crane: “Het komt er vooral op aan om durven te innoveren én om die ideeën ook durven te testen, ook al leidt het mogelijk niet tot een marktvatbare oplossing. Onze missie en onze aandeelhoudersstructuur laten dat gelukkig toe.”
“Alle toegevoegde waarde die we creëren, investeren we opnieuw in onderzoek en ontwikkeling. Dat kunnen we omdat onze aandeelhouders de vier Belgische grootbanken zijn. Zij zijn niet uit op kortetermijnwinst, maar wel op langetermijnmeerwaarde door het vinden van oplossingen waarmee de markt verder kan digitaliseren. Hierdoor hebben we de latitude om ook de meer complexe trajecten te onderzoeken en daar oplossingen voor te vinden.”
Waar zien jullie nog veel potentieel?
Van der Wee: “Zeker op het vlak van AI hebben we het volledige potentieel nog lang niet bereikt. We verwerken alleen al op ons Isabel 6-platform dagelijks gemiddeld tussen de zes en zeven miljard euro aan betalingen. Die data willen we nog meer ten voordele van onze klanten kunnen gebruiken door hen hiermee onder andere nieuwe inzichten te geven.”