Als globaal én Belgisch biofarmaceutisch bedrijf werkt UCB verder aan de transformatie die het bedrijf moet toelaten om een leidende rol op te nemen op het vlak van ernstige immuunziekten en neurologische aandoeningen.
Tekst: Joris Hendrickx – foto’s: Kris Van Exel & UCB
“We richten ons enkel op oplossingen die echt een verschil maken én we willen tegelijk ook de ervaring van de patiënt verbeteren door hem holistisch te benaderen en via bijvoorbeeld digitale oplossingen meer controle te geven”, vertelt Willy Cnops. “Bovendien willen we voor zo veel mogelijk patiënten die het echt nodig hebben de toegang garanderen. Al onze inspanningen op het vlak van innovatie beginnen én eindigen bij de patiënt.”
Focus op toekomstgerichte groei en verankering
“We evolueren bovendien steeds meer naar ziekteveranderende oplossingen en zelfs genezende gentherapieën waarbij we het onderliggende mechanisme van de ziekte aanpakken. Daarvoor zijn meerdere onderzoeksplatformen overgenomen waarmee we onze pipelines verder konden versterken. Op die manier willen we een leidinggevende rol spelen in verschillende chronische aandoeningen, zoals epilepsie, psoriatische artritis, axiale spondyloartritis, osteoporose en myasthenia gravis.”
“Tot slot werken we via gerichte overnames en partnerships aan een nog sterkere verankering in Vlaanderen”, aldus Cnops. “Op het vlak van epilepsie zijn we reeds een toonaangevende wereldspeler. Maar ook binnen het domein van de immunologie willen we in de nabije toekomst enkele veelbelovende producten lanceren met een enorm groeipotentieel voor UCB. Daarnaast hebben we eveneens op het vlak van neuro-inflammatie en gentherapieën grote ambities.”
Broeihaard van toponderzoek op Belgische bodem
UCB heeft verschillende belangrijke ontdekkingen op zijn conto met epilepsiegeneesmiddelen die op de site in Eigenbrakel het hele proces van concept tot geneesmiddel doorlopen hebben. Met zijn langetermijnvisie blijft het bedrijf inzetten op innovatie voor de geneesmiddelen van de toekomst, gedragen door een jonge groep van enthousiaste toponderzoekers.
Focus op digitalisering en samenwerking
Naast geneesmiddeleninnovatie – de kernactiviteit van het bedrijf – kijkt UCB ook naar de grote problematieken in de algemene patiëntenzorg om die dan via een ecosysteemaanpak op te lossen.
“In dat kader brengen we als katalysator andere relevante partners, zoals ziekenhuizen, artsen, patiënten en start-ups samen om innovatieve oplossingen te zoeken”, legt Erik Janssen uit. “We werken daarnaast ook samen met gespecialiseerde software- en technologiebedrijven waarvan de expertise complementair is aan onze activiteiten. Als partner in het Bluehealth Innovation Center willen we de digitale transformatie van de gezondheidszorg stimuleren en accelereren. In dat kader bieden we opleidingen en trajecten aan voor studenten en start-ups met innovatieve ideeën, en bieden we hen toegang tot onze netwerken.”
Interne digitale transformatie
“Samen met imec, Byteflies, Stadius, UZ Leuven en pilipili heeft UCB in België een onderzoeksproject opgezet. Het doel is om epilepsieaanvallen te voorspellen door middel van een discreet maar zeer betrouwbaar aanvalsdetectieapparaatje. Dat project is inmiddels doorgegroeid naar een tweede fase en wordt momenteel door heel Europa heen uitgerold in samenwerking met vooraanstaande epilepsiecentra”, vervolgt Janssen.
“Intern willen we door middel van digitalisering onze farmaceutische activiteiten efficiënter en effectiever maken. Op het vlak van onderzoek gebruiken we onder meer artificiële intelligentie om veel sneller kandidaat-moleculen te selecteren. Daarnaast willen we ervoor zorgen dat patiënten van thuis uit kunnen deelnemen aan klinische proeven, gebruikmakend van digitale oplossingen. Met nieuwe tools willen we onze manier van werken optimaliseren en – nog belangrijker – de medische wereld van betere en relevante informatie voorzien in het belang van de patiënt.”
Voortrekker in zoektocht naar genezing voor epilepsie
Epilepsie is veel meer dan de door iedereen gekende aanvallen. Het gaat ook over ontwikkelingsproblemen, motorische problemen, een verhoogd risico op onverwacht sterven, enz.
“Daarom voeren we volop onderzoek naar de onderliggende biologische processen, met als doel het kunnen genezen van epilepsie”, opent Stefanie Dedeurwaerdere. “We gebruiken daarbij de laatste inzichten in de genetica en innovatieve technieken zoals RNA-sequencingwaarmee we immense hoeveelheden data kunnen verzamelen over de biologie van de ziekte. Hierdoor bekomen we een moleculaire vingerafdruk van de status van de hersenen van de patiënt en kunnen we de biologische processen reconstrueren. Die diepgang houdt ook in dat we ons niet meer richten op brede patiëntengroepen, maar op specifieke homogene subpopulaties.”
Strategische overnames versterken leiderschap in epilepsie
“Sinds kort maakt Handl Therapeutics in Leuven deel uit van UCB als een volwaardige satelliet met eigen onderzoekslabo’s. Zij zijn gespecialiseerd in gentherapie, waardoor we een stap dichter komen bij ziektemodificerende en genezende therapieën voor epilepsie. In eerste instantie richten we ons hierbij op vormen waarbij een gekend genetisch defect de oorzaak is. Met gentherapie willen we een gezonde kopie van dat gen binnenbrengen in de hersencellen, zodat we hen kunnen helpen om toch voldoende eiwit aan te maken en zo de oorzaak van de epilepsie weg te nemen”, aldus Dedeurwaerdere.
“We hebben ook heel wat expertise in huis gehaald rond snelwerkende medicatie die gebruikt kan worden bij acute situaties zoals een aanval. In combinatie met digitale oplossingen die zulke aanvallen kunnen voorspellen, willen we patiënten in de toekomst een grotere controle geven over hun aanvallen en dus een betere levenskwaliteit.”